El insecto mexicano que tiñó de rojo al mundo: la grana cochinilla

México es sinónimo de riquezas naturales, tanto que no terminaríamos nunca de enumerarlas. Ejemplo de ello es la grana cochinilla, un pigmento rojo brillante que conquistó el mundo en su momento, llegando a ser casi tan importante como el oro y la plata. ¡Sí! Tal como lo lees, constituye una parte esencial en nuestra historia, por eso te contamos al respecto.

¡Quédate para descubrir este increíble producto nacido en nuestro país!

Insecto de sangre

Realmente, la “grana cochinilla” es el insecto del que se obtiene este colorante. Su nombre científico es Dactylopius coccus, aunque en náhuatl se le llamó “nocheztli” o “sangre de nopal”; mientras que en mixteco era “ndukun”, traducido como “insecto sangre”. Cada cultura indígena prehispánica lo nombró de diferentes formas, y es justo por ello que sabemos acerca del uso temprano de este colorante por parte de varios grupos étnicos antes de la llegada de los españoles.

De hecho, hace poco se realizó un estudio científico que analizó el ADN mitocondrial de muestras de grana cochinilla de Oaxaca y de Perú. Los resultados mostraron que la variedad genética procedente de Oaxaca es más antigua y diversa, de forma que podemos estar seguros de haber sido los pioneros en este arte.

La grana cochinilla es un insecto parásito que se adhiere al nopal para alimentarse de él, de ahí su nombre. La hembra de esta especie contiene ácido carmínico, sustancia que se sintetiza como pigmento. Nuestros antepasados descubrieron que se podía obtener una pintura roja muy especial dejando que las pencas del nopal se infestaran de cochinillas. Después, las extraían y las exponían al sol para deshidratarlas. Al final, las trituraban hasta obtener un polvo de color intenso. El proceso de elaboración sigue siendo el mismo hasta la fecha. Fascinante ¿verdad?

El poder del carmín

El pigmento de la grana fue el producto más exportado de la Nueva España al resto del mundo durante el siglo XVI, sólo después del oro y la plata. Desde que los europeos lo conocieron, a la caída de Tenochtitlan, notaron su valor. Durante mucho tiempo habían buscado intensos tonos rojizos que se fijaran a textiles como la lana y la seda, y que perduraran en el tiempo. En aquel momento no habían encontrado un colorante con estas características.

Así, los barcos cargados con pigmento orgánico salían del Puerto de Veracruz hacia Europa; esta ruta llegaba hasta lugares tan lejanos como Rusia y Persia. Desde Acapulco, los navíos partían a las Filipinas, desde donde la grana se expandía hacia China y otros lugares del Lejano Oriente.

Durante siglos, la cochinilla fue utilizada para teñir la ropa de nobles y monarcas, así como artesanías y tapetes. En el siglo XVI, el color rojo era símbolo de poder, asociado principalmente a las altas jerarquías de la iglesia y la monarquía, de ahí su lujo e importancia.

Sin embargo, con la llegada de la Revolución Industrial, la demanda del insecto decayó fuertemente, pues los colorantes artificiales comenzaron a ser más baratos, además de que podían producirse en serie. Después, en el siglo XX, hubo una gran ausencia de este tipo de pigmento, hasta años recientes, en que los productos de origen natural han encontrado nuevos espacios en el mercado, y es por ello se les revalora.

Como podrás ver, este curioso insecto y sus propiedades –también curativas– representan una aportación más de México para mundo. ¿Habías escuchado antes al respecto? ¿Conocías su importancia en nuestra historia? Puedes compartir tus ideas en la sección de comentarios aquí abajo.

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